自噬一词来自于希腊，意思是自己吃自己。细胞自噬就是细胞的自我吞噬。细胞为什么要“吃掉自己”呢？别害怕，这是细胞水平的一种非常普遍的现象，是真核生物中进化保守的对细胞内物质进行周转的重要过程。该过程中一些损坏的蛋白或细胞器被双层膜结构的自噬小泡包裹后，送入溶酶体（动物）或液泡（酵母和植物）中进行降解并得以循环利用。也就是说，这是一种“吃掉”损伤蛋白或者废物利用的过程。我们在生活中每天都会产生垃圾，垃圾桶满了就要倒，我们的细胞也一样，这些垃圾需要有专门的细胞器去清除降解，自噬就是这样的过程，可见自噬过程是很关键的。

　　这一过程是如何被发现的呢？早期实验研究发现细胞内的囊状结构会包裹细胞内的成分，将其运输到一种结构（溶酶体）中进行降解，但这一过程的原理和意义并不清楚，直到日本科学家大隅良典利用酵母这一模式生物揭开了自噬过程的神秘面纱。我们的细胞内部各个部分分工明确，不同的细胞器各持其责，我们的机体才能正常运转，我们才能健康地生活。溶酶体就是其中的一员，它负责降解消化细胞的内容物，也就是清除细胞内的垃圾和废物。自噬体也是其中的一员，它负责吞没包裹细胞内损伤的蛋白以及细胞内的废物，将其运输到溶酶体中进行降解。（如图1）

图1（图片来源：www.kepuchina.cn）

　　细胞自噬是清除体内废物的过程，自噬异常就会引发体内垃圾废物不能正常被清除，就会引发一系列疾病，目前研究发现自噬异常与神经退行性疾病密切相关。目前科学家们已经鉴定出了很多个基因在自噬不同步骤中发挥着重要的作用，还有很多问题等待着我们去探索，研究自噬也是一个很有趣的过程！

（作者：赵鑫）